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Un nuevo estudio liderado por un equipo internacional de científicos, entre ellos investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, utilizó los datos sobre la atmósfera y la superficie Plutón recogidos por la misión de la sonda New Horizons para analizar cómo se forman las capas de hielo de metano que cubren las montañas del planeta enano, publica la NASA.
La investigación reveló que estas capas de hielo se crean a través de un proceso completamente diferente al de la Tierra.
«Es particularmente notable ver que dos paisajes muy similares en la Tierra y Plutón pueden ser creados por dos procesos muy diferentes. Aunque teóricamente objetos como Tritón, la luna de Neptuno, podrían tener un proceso similar, en ningún otro lugar de nuestro sistema solar hay montañas cubiertas de hielo como estas, además de en la Tierra», destaca Tanguy Bertrand, autor principal del estudio, cuyos resultados fueron publicados en la revista Nature Communications bajo el título ‘Las montañas ecuatoriales de Plutón están cubiertas por heladas de metano como resultado de un proceso atmosférico único’.
A diferencia de la Tierra, la nieve de Plutón está compuesta de metano congelado y no de agua congelada. La fina atmósfera de Plutón consiste principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono. En nuestro planeta, las temperaturas atmosféricas disminuyen con la altitud, y cuando un viento húmedo se acerca a una montaña, su vapor de agua se enfría y se condensa, formando nubes y posteriormente la nieve que se ve en las cimas de las montañas.
Por el contrario, en Plutón la atmósfera se vuelve más cálida a medida que aumenta la altitud, porque el gas metano que está concentrado más arriba absorbe la radiación solar, mientras que las temperaturas de la superficie permanecen constantes. A diferencia de los vientos ascendentes de la Tierra, en el planeta enano dominan los vientos que soplan por las laderas de las montañas.
Con el uso de un modelo 3D del clima de Plutón creado en el Laboratorio de la Meteorología de París, los científicos descubrieron que la atmósfera del astro tiene mayor concentración de metano gaseoso en sus mayores altitudes, más cálidas, lo que permite que ese gas se sature, se condense y luego se congele directamente en los picos de las montañas sin que se formen nubes.
«Plutón es realmente uno de los mejores laboratorios naturales que tenemos para explorar los procesos físicos y dinámicos involucrados cuando los compuestos que hacen una transición regular entre estados sólidos y gaseosos interactúan con una superficie planetaria», explicó Bertrand.
